Rimasta orfana della madre, morta poco dopo averla data alla luce, Ellie Arroway (Jodie Foster) cresce soltanto con il papà, che l'adora e la introduce al mondo dei radioamatori. Nella sua mente di bambina, quelle invisibili onde che trasmettono messaggi a distanze impensabili possono forse raggiungere la mamma, ovunque si trovi.Quando anche il padre muore, la piccola perde la fede in Dio e si getta a capofitto negli studi, mostrando ben presto di avere eccezionale predisposizione per la scienza, tanto da diplomarsi con un paio d'anni d'anticipo rispetto ai suoi coetanei.
Cresciuta e divenuta astronoma, si dedica allo studio delle onde radio ed al loro impiego nella ricerca di forme di vita extraterrestri insieme ad un gruppo di scienziati, impiegati come lei nell'ambito del progetto SETI.
Un giorno, mentre si trova in Porto Rico col suo gruppo di studio, incontra lo scrittore ed antropologo Joss Palmer (Mattew McConaughey), fervente cristiano, e, sebbene sia da subito evidente che tra due vi sia attrazione, altrettanto evidenti sono le loro diverse posizioni in materia di fede e scienza. Ellie rifugge tutto quanto non possa essere comprovato razionalmente, misurato, dimostrato scientificamente; Joss, al contrario, ritiene che non tutto sia dimostrabile e racchiudibile nella limitatezza dell'esperienza umana e, provocatoriamente, la sfida a fornire una prova scientifica che lei volesse bene a suo padre.
Pur partendo da posizioni in antitesi, entrambi sono rispettosi dell'altrui punto di vista ed entrambi cercano la verità. Finendo fatalmente con l'innamorarsi.
Un giorno, continuando a scandagliare le profondità dello spazio con i radiotelescopi, Ellie capta un segnale e, tornata in fretta e furia al laboratorio, insieme ad i suoi colleghi ha la certezza che qualcuno stia trasmettendo un segnale in prossimità della stella Vega. E' una scoperta sensazionale che porta però con sé importanti quesiti etici, morali, scientifici e religiosi.
Dopo il primo contatto, studiando approfonditamente il messaggio inviato da Vega, appare chiaro che gli extraterrestri hanno inviato il "manuale d'istruzione" affinché gli esseri umani realizzino una macchina per il trasporto interstellare e... beh, mica dovrò dirvi tutto?! Se avete modo, guardate il film: credo ne valga la pena.
Recentemente ritrasmesso in tv, questo è uno dei film di fantascienza che preferisco. Perché c'è di tutto, dalla ricerca scientifica alla fede, dal ruolo delle donne nel mondo del lavoro all'amore e molto altro ancora, ma in modo sensato e magistralmente orchestrato, non come in certi minestroni galattici sostanzialmente senza capo né coda.
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